Una grieta gigante en el campo magnético de la Tierra:
Las cinco sondas espaciales THEMIS, de la NASA, han descubierto una grieta en el campo magnético de la Tierra que es diez veces más grande de lo que anteriormente se pensaba que fuera posible. El viento solar puede fluir a través de esta abertura y “cargar” la magnetósfera para que desencadene poderosas tormentas geomagnéticas. Sin embargo, la grieta en sí misma no es la sorpresa más grande. Los investigadores están aún más asombrados por la extraña e inesperada manera en que se ha formado, lo cual echa por tierra ideas que sobre la física espacial se han mantenido durante mucho tiempo.
“En un principio, no lo creía. Este hallazgo altera radicalmente nuestro entendimiento de las interacciones que tienen lugar entre el viento solar y la magnetósfera”, dijo el científico del proyecto THEMIS, David Sibeck, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales.
La magnetósfera es una “burbuja” magnética que rodea a la Tierra y que nos protege del viento solar. La exploración de esta burbuja es uno de los objetivos clave de la misión THEMIS, la cual fue lanzada en el mes de febrero de 2007. El gran descubrimiento se produjo el 3 de junio de 2007, cuando de manera accidental las cinco sondas pasaron a través de la grieta, justo cuando ésta se estaba abriendo. Sensores ubicados en las sondas registraron un torrente de partículas de viento solar que se dirigían hacia el interior de la magnetósfera, lo cual indica que se trata de un evento de magnitud e importancia inesperados.
“La abertura era enorme; cuatro veces más amplia que la Tierra misma. 1.027 partículas por segundo fluían hacia el interior de la magnetósfera , y eso es un 1 seguido de 27 ceros. Este tipo de influjo es de un orden de magnitud mayor de lo que creíamos posible”, dijo el físico espacial Wenhui Li, de la Universidad de New Hampshire, quien ha estado analizando los datos. Jimmy Raeder, colega de Li, y también de New Hampshire.
El evento comenzó con escasa advertencia cuando una gran ráfaga de viento solar arrojó un manojo de campos magnéticos desde el Sol hasta la Tierra. Como un pulpo que enreda sus tentáculos alrededor de una almeja, los campos magnéticos solares se distribuyeron alrededor de la magnetósfera hasta provocar la grieta.
La falla se produjo por medio de un proceso conocido como “reconexión magnética”, en el cual las lineas de campo magnético de diferentes campos magnéticos colisionan y se reconectan, mezclando previamente plasmas. Estos son gases compuestos por iones y electrones, pero que es electricamente neutro, disperso sobre lasrgas distancias en el espacio y guiado por la acción de campos eléctricos y magnéticos.
Un modelo, realizado por computadora, del flujo del viento solar alrededor del campo magnético de la Tierra, el 3 de junio de 2007. Los colores del fondo representan la densidad del viento solar; el rojo indica alta densidad, el azul indica baja densidad. Las líneas negras trazan los límites externos del campo magnético de la Tierra. Obsérvese la capa de material relativamente densa que indican las puntas de las flechas blancas; ése es el viento solar que penetra en el campo magnético de la Tierra a través de la grieta.
Las circunstancias fueron aún más sorprendentes. Los físicos espaciales han creído durante mucho tiempo que los agujeros en la magnetósfera de la Tierra se crean únicamente como respuesta a campos magnéticos solares que apuntan hacia el Sur. Sin embargo, la gran grieta de junio de 2007 se creó como respuesta a un campo magnético solar que apuntaba hacia el Norte.
El viento solar presiona la magnetósfera de la Tierra casi directamente por encima del Ecuador, en donde el campo magnético de nuestro planeta apunta hacia el Norte. Suponga entonces que un paquete de magnetismo solar se precipita, y que apunta también hacia el Norte. Los dos campos deberían de reforzarse mutuamente, fortaleciendo las defensas del campo magnético terrestre y cerrando la puerta de entrada al viento solar.
Según Sibeck “Esto podría dar como resultado tormentas geomagnéticas más fuertes que las que hemos visto durante muchos años
Publicado por Matias Moreno.
